Jedno od prvih živih bića koje su Zemljani lansirali u orbitu bila je dvogodišnja kujica Kudravka, poznatija kao Lajka. Bila je lutalica s moskovskih ulica, “regrutirana” samo devet dana prije leta. U školi su nas učili, navodno, sve o Lajkinoj avanturi. Ali, nisu nam rekli da je uginula, sasvim nepotrebno, u mukama. U Moskvi joj je podignut spomenik 2008. godine.
Preplašena mješanka sibirskog haskija, žrtva sovjetskog svemirskog programa, zatvorena je u kapsulu satelita Sputnjik 2. Nakon tri dana, 3. studenog 1957. godine, poslana je na put s kojeg se nikada nije vratila. Trebalo se tako pokazati da je moguć život u bestežinskom stanju, što se već ranije znalo, a moglo se dokazati i na manje skupe i manje nasilne načine. Njen sretan povratak nije nikada ni predviđen, budući da satelit nije imao sustav za povratak na Zemlju i prizemljenje. Cijeli ovaj eksperiment zamišljen je kao spektakl povodom proslave godišnjice Oktobarske revolucije.
Sovjeti su izvijestili da je kružeći oko Zemlje Lajka živjela nekoliko dana te da je eutanazirana posljednjim obrokom u koji je stavljen otrov. Desetljećima je građen mit o “psu astronautu” kao velikom uspjehu moskovske znanosti i tehnologije u vječnoj utrci sa Sjedinjenim Državama. No istina je da Lajka nije jela u Sputnjiku te da je živjela samo nekoliko sati nakon lansiranja. Doslovno se skuhala u satelitu kojem je otkazao sustav hlađenja. Potvrdio je to 2002. godine jedan od znanstvenika koji je surađivao na projektu, Dimitri Malashenkov.
“Što više vremena prolazi, sve više mi je žao. Nismo smjeli to učiniti. Iz te misije nismo naučili dovoljno da bismo opravdali smrt tog bića”, kazao je 1998. godine Oleg Gazenko, jedan od znanstvenika odgovornih za Lajkinu smrt.
Signali koji su odaslani na zemlju pokazali su da je iskusila paničan strah, o čemu svjedoči i 240 otkucaja srca u minuti. Sputnjik 2 se u travnju 1958. godine raspao u atmosferi i izgorio, a nakon što je s Lajkinim mrtvim tijelom obišao zemlju 2570 puta. Nakon Lajke, niz pasa skončao je na sličan način u Zemljinoj orbiti ili ginući u neuspješnim lansiranjima.
